Come la natura nutre: l'attività dell'amigdala diminuisce come risultato di uno

Psichiatria molecolare, volume 27, pagine 4446–4452 (2022) Cita questo articolo

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Poiché vivere in città è associato a un aumento del rischio di disturbi mentali come disturbi d’ansia, depressione e schizofrenia, è essenziale capire come l’esposizione agli ambienti urbani e naturali influisce sulla salute mentale e sul cervello. È stato dimostrato che l'amigdala è più attivata durante un compito stressante negli abitanti urbani rispetto a quelli rurali. Tuttavia, nessuno studio finora ha esaminato gli effetti causali degli ambienti naturali e urbani sui meccanismi cerebrali legati allo stress. Per rispondere a questa domanda, abbiamo condotto uno studio di intervento per indagare i cambiamenti nelle regioni cerebrali legate allo stress come effetto di una passeggiata di un’ora in un ambiente urbano (strada trafficata) rispetto a un ambiente naturale (foresta). L'attivazione cerebrale è stata misurata in 63 partecipanti sani, prima e dopo la passeggiata, utilizzando un compito di volti spaventosi e un compito di stress sociale. I nostri risultati rivelano che l’attivazione dell’amigdala diminuisce dopo la passeggiata nella natura, mentre rimane stabile dopo la passeggiata in un ambiente urbano. Questi risultati suggeriscono che fare una passeggiata nella natura può avere effetti salutogeni sulle regioni cerebrali legate allo stress e, di conseguenza, può agire come misura preventiva contro la tensione mentale e potenzialmente le malattie. Dato il rapido aumento dell’urbanizzazione, i risultati attuali potrebbero influenzare la pianificazione urbana per creare aree verdi più accessibili e adattare gli ambienti urbani in modo da apportare benefici alla salute mentale dei cittadini.

Il cervello umano è modellato dall’ambiente circostante. La crescente urbanizzazione è stata uno dei recenti grandi cambiamenti nel nostro ambiente, con il risultato che più della metà della popolazione mondiale vive attualmente nelle città, e si prevede che aumenterà fino al 68% entro il 2050 [1].

Anche se l’urbanizzazione presenta molti vantaggi, vivere in città è un noto fattore di rischio per la salute mentale [2]. Problemi di salute mentale come ansia, disturbi dell’umore, depressione maggiore e schizofrenia sono fino al 56% più comuni negli ambienti urbani rispetto a quelli rurali [3]. È stato suggerito che l’educazione urbana sia il fattore ambientale più importante per lo sviluppo della schizofrenia [4], rappresentando oltre il 30% dell’incidenza della schizofrenia [5]. Poiché esiste una relazione dose-risposta coerente tra la schizofrenia e l’ambiente urbano, anche quando si controllano possibili fattori confondenti come fattori sociodemografici, storia familiare, abuso di droghe e dimensione della rete sociale [4], l’ipotesi è che l’ambiente urbano sia correlato a maggiore incidenza della schizofrenia attraverso un aumento dello stress sociale [6, 7].

D’altra parte, l’esposizione alla natura fornisce ripristino dell’attenzione e sollievo dallo stress [8, 9]. L’ipotesi della biofilia afferma che gli esseri umani sentono una tendenza innata a connettersi con la natura poiché questo atteggiamento è radicato nella nostra storia evolutiva [10, 11]. La ricerca sugli effetti benefici della natura è stata motivata principalmente da due quadri teorici: la teoria del ripristino dell’attenzione (ART) [12] e la teoria del recupero dallo stress (SRT) [13], che spiegano i benefici psicologici della natura da diverse prospettive. L'ARTE si concentra sul ripristino cognitivo attraverso l'esposizione alla natura. L'idea è che la natura invoca l'attenzione involontaria consentendo il recupero dei processi di attenzione volontaria [14]. SRT, d'altra parte, enfatizza le risposte affettive a contatto con la natura, che portano al ripristino. Secondo SRT, il processo riparativo è legato alla capacità di riduzione dello stress degli ambienti naturali che comporta un aumento delle emozioni positive nonché una diminuzione dell’eccitazione e delle emozioni negative come la paura [9, 13].

Un numero crescente di ricerche empiriche ha dimostrato i benefici cognitivi e affettivi dell’esposizione agli ambienti naturali. Trascorrere del tempo nella natura può migliorare la capacità della memoria di lavoro [15], ripristinare l'attenzione diretta [8] e ridurre le emozioni negative e lo stress [16,17,18]. La prova degli effetti benefici della natura sullo stress è stata osservata non solo nelle valutazioni psicologiche, ma anche negli indicatori fisiologici dello stress, in particolare nella diminuzione della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna e del cortisolo, l'ormone correlato allo stress [19, 20].