Gli incendi di New York costituiscono un duro promemoria per i proprietari di uffici

Mentre il fumo degli incendi canadesi si diffondeva questa settimana su New York City e gran parte del nord-est, lasciando dietro di sé il peggiore inquinamento atmosferico che il paese abbia mai visto negli ultimi decenni, molti newyorkesi si sono resi conto che i sistemi di ventilazione nei loro edifici adibiti ad uffici recentemente ristrutturati non erano all'altezza compito di filtrare l'aria piena di fumo.

Persino gli edifici dotati di nuovi sistemi di riscaldamento e raffreddamento con i filtri commerciali più efficaci sul mercato non riuscivano a eliminare l'odore, che era come fumo di legna con un odore acre di sostanze inquinanti soffiato a centinaia di chilometri da incendi boschivi.

Uno di questi edifici era 120 Broadway nel quartiere finanziario, una bellissima torre per uffici in stile Beaux Arts degli anni '10 dove il proprietario Silverstein Properties aveva intrapreso una ristrutturazione radicale dei sistemi meccanici, dell'atrio e di diversi piani di uffici poco prima della pandemia. Come tutti i suoi edifici, Silverstein ha installato nella struttura filtri MERV-15, in grado di filtrare fino al 95% delle particelle presenti nell'aria, compresi gli inquinanti più gravi.

Se utilizzati per prevenire la diffusione di virus presenti nell’aria, incluso il coronavirus che causa COVID-19, questi filtri tendono a funzionare piuttosto bene. E in effetti, secondo i parametri di Silverstein, la qualità dell'aria interna nell'edificio rientrava nel range di normalità, anche durante la fase più grave del fumo degli incendi di mercoledì. Tuttavia, come ovunque in città, gli inquilini all'interno potevano sentire odore di fumo, soffiato dentro attraverso porte aperte, finestre aperte e attaccato ai vestiti delle persone. È stata una sfida che i proprietari di uffici di tutta New York hanno dovuto affrontare.

Quel mercoledì 7 giugno, l’indice di qualità dell’aria – che misura il livello di particelle inquinanti pericolose nell’aria – ha raggiunto 480 su 500 potenziali a New York City, la peggiore qualità dell’aria che la città avesse mai visto da quando ha iniziato a misurare nel 1999. Quel livello di inquinamento è stato anche peggiore dell’ultimo massimo registrato a San Francisco nel novembre 2018, quando la California settentrionale ha vissuto una stagione di incendi di gravità senza precedenti. Il fumo è stato un evento unico sulla costa orientale, un evento che la maggior parte dei proprietari commerciali non aveva mai pianificato.

Guy Vardi, responsabile dell'innovazione di Silverstein, ha spiegato che l'azienda "ha adottato un approccio di trasparenza radicale installando sensori di qualità dell'aria in tutti i nostri edifici". Gli inquilini hanno accesso a un'app proprietaria, Inspire, dove possono vedere i livelli di anidride carbonica e altri parametri di qualità dell'aria nel loro edificio. Ha notato che Silverstein stava esplorando una tecnologia di intelligenza artificiale che prevede i tempi migliori per aprire le prese d’aria fresca nell’edificio, in modo che le prese d’aria possano essere aperte durante i pochi minuti all’ora in cui l’aria esterna è più pulita.

"La nostra ipotesi è che il tempo non migliorerà", ha detto Vardi. "Stiamo godendo di un periodo di relativa calma, ma da ora in poi non sarà più così. Un livello di difesa è decidere quando apriremo l'assunzione." Ha aggiunto che grazie al sistema di sensori "ti avviseremo se la qualità dell'aria scenderà al di sotto di una certa soglia".

Vardi ha osservato che i filtri possono eliminare la maggior parte degli inquinanti atmosferici, ma l’odore degli incendi è molto più difficile da eliminare. I filtri HEPA (High Efficiency Particulate Air) sono l’opzione più efficace sul mercato, ma sono troppo spessi per essere utilizzati su sistemi HVAC commerciali, che devono mantenere un livello specifico di pressione dell’aria per funzionare correttamente.

Alexej Goehring, preside associato di Arup nell'ufficio di San Francisco della società di ingegneria, ha sottolineato che il fumo degli incendi non è una novità per l'area della Baia di San Francisco, che ha avuto gravi stagioni di incendi nel 2017, 2018 e 2020.

"Molte delle raccomandazioni per il COVID o gli agenti patogeni riguardavano l'aumento della quantità di aria esterna, che non è ciò che si desidera quando si ha un problema di inquinamento esterno", ha spiegato. "Quello che dovresti fare se hai un problema di inquinamento esterno è ridurre al minimo la quantità di aria esterna che entra nell'edificio e ricircolarla il più possibile. Ciò è applicabile agli incendi, allo smog e all'inquinamento esterno."