La storia inaspettata del condizionatore d'aria

Un tempo l'invenzione fu accolta con freddo scetticismo, ma è diventata un appuntamento fisso della vita americana

Haleema Shah

Lavorare all'interno di un ufficio durante un'ondata di caldo a giugno. Una cena a luglio. Acquistare cioccolato ad agosto. Se parli con Salvatore Basile, autore del libro Cool: How Air Conditioning Changed Everything queste cose non sarebbero accadute in America senza la capacità di raffreddare la temperatura intorno a noi.

"Ha plasmato il nostro mondo al punto che le persone possono condurre una vita molto normale durante i mesi caldi, cosa che prima non sarebbe accaduta", afferma Basile.

Oggi, quasi il 75% delle case americane è dotato di aria condizionata, ma per un elettrodomestico diventato quasi una necessità per gli americani, uno dei primi nel suo genere era sorprendentemente indifferente al comfort umano.

All'inizio del XX secolo, l'umidità minacciò la reputazione della stampa a colori di alta qualità della Sackett-Wilhelms Lithographic and Publishing Company di Brooklyn. Dopo che due estati di caldo estremo hanno interrotto l’attività e causato pagine gonfie e stampe sfocate, l’azienda tipografica ha scoperto che un nascente settore del raffreddamento poteva offrire aiuto.

Willis Carrier, un ingegnere sperimentale di 25 anni, ha creato un sistema di raffreddamento primitivo per ridurre l'umidità attorno alla stampante. Ha usato un ventilatore industriale per soffiare aria su serpentine di vapore riempite di acqua fredda; l'umidità in eccesso si condenserebbe quindi sulle batterie e produrrebbe aria raffreddata.

"Non solo ha risolto il problema, ma [l'aria fresca] ha iniziato a mettere a proprio agio le persone, e poi la lampadina si è spenta", dice Basile.

Anche Carrier sapeva che la sua invenzione iniziale non era il modo più efficace per controllare l’umidità e continuò ad armeggiare con la tecnologia. Nel 1922, Carrier aveva creato il compressore centrifugo di refrigerazione più sicuro, più piccolo e più potente, il precursore del moderno condizionamento dell'aria. Allo Smithsonian's National Museum of American History, uno dei primi compressori di refrigerazione centrifughi risalenti al 1922 è tenuto in riconoscimento storico dell'impresa di Carrier.

Gli esperti si affrettano a sottolineare che, accreditare Carrier come il padre della moderna tecnologia di raffreddamento, trascurerebbe gli sforzi decennali di altri inventori che hanno utilizzato la refrigerazione per rendere le giornate calde più produttive o confortevoli. Molto prima ancora che Carrier nascesse, il professore dell’Università di Glasgow William Cullen faceva evaporare i liquidi sotto vuoto creando così la tecnologia della refrigerazione già nel 1748.

Più di 100 anni dopo, John Gorrie, un medico della Florida, utilizzò un piccolo motore a vapore per rinfrescare l'aria in modo che i suoi pazienti affetti da malattie tropicali potessero sentirsi più a loro agio. Gorrie chiamò la sua invenzione una "macchina per il ghiaccio". Nuovi macchinari in grado di produrre temperature fresche sembrerebbero una proposta entusiasmante durante la Rivoluzione Industriale, ma gli sforzi di Gorrie per brevettare e rendere popolare la sua invenzione furono vanificati. I produttori di ghiaccio del Nord che hanno tratto profitto dalla spedizione del ghiaccio al Sud hanno fatto pressioni contro Gorrie e hanno beneficiato dello scetticismo del pubblico nei confronti dell'aria raffreddata artificialmente prodotta dalla macchina per il ghiaccio di Gorrie.

"Quel sistema era così rivoluzionario che morì senza un soldo. Semplicemente non riuscì a convincere nessuno che funzionasse", dice Basile.

E mentre gli americani avevano acceso fuochi nelle loro case per riscaldarsi per secoli, l’idea di un sistema di raffreddamento era una bestia completamente diversa. Peter Liebhold dello Smithsonian sostiene che gli sforzi per controllare il proprio ambiente sollevano anche questioni morali.

"C'era l'idea che cercare di controllare l'ambiente andasse contro la volontà di Dio", dice Liebhold, curatore della divisione lavoro e industria presso il Museo Nazionale di Storia Americana.

Ma l’aria condizionata stava lentamente guadagnando terreno e la Carrier si stava facendo strada. Forse il mondo era semplicemente caldo e pronto a ricevere sollievo, ma il giovane e carismatico ingegnere si è rivelato un evangelista di successo per l'industria del raffreddamento. Basile scrive che a differenza di molti americani degli inizi del 1900, i cui atteggiamenti "inflessibilmente vittoriani" furono scossi dall'esplosione di nuovi macchinari e tecnologie di inizio secolo, Carrier era un neolaureato in ingegneria desideroso di fare affidamento sulla scienza e sulla meccanica emergenti e il mondo degli affari era pronto.