La proposta di un minatore dell'Alberta di perforare 7.200 pozzi vicino a Winnipeg mette in difficoltà i residenti rurali

Una compagnia mineraria dell’Alberta vuole perforare migliaia di pozzi nel sud-est del Manitoba per rimuovere milioni di tonnellate di sabbia da una falda acquifera che funge da fonte di acqua potabile per decine di migliaia di persone.

Sio Silica, con sede a Calgary, sta cercando l’approvazione ambientale provinciale per perforare fino a 7.200 pozzi a est e sud-est di Winnipeg in 24 anni ed estrarre fino a 33 milioni di tonnellate di sabbia silicea ultrapura da circa 50 metri sotto la superficie.

La società mineraria afferma che la sua proposta inietterà miliardi di dollari nell’economia del Manitoba attingendo alla fornitura canadese di una materia prima molto ricercata necessaria per la produzione di pannelli solari, nuove batterie e semiconduttori.

Centinaia di residenti del Manitoba sud-orientale, tuttavia, temono la potenziale contaminazione della loro acqua potabile a causa di un processo minerario che non è mai stato tentato su questa scala in nessun posto sulla Terra.

Il bene ambito da Sio Silica è il quarzo cristallino ultrapuro, privo al 99,85% di contaminanti come boro, torio, uranio e altri elementi che diminuiscono il valore industriale della silice.

"Quella sabbia non è facilmente reperibile in tutto il mondo. Il deposito di Manitoba è probabilmente il più grande deposito scalabile e di elevata purezza del mondo", ha affermato Brent Bullen, direttore operativo di Sio Silica, durante una visita a Winnipeg all'inizio di maggio.

Bullen, dirigente veterano dell'industria mineraria che ha lavorato in Canada, Kirghizistan, Qatar, Russia, Germania e Polonia, ha affermato che Sio Silica era originariamente venuto a Manitoba in cerca di "sabbia frac" da utilizzare nelle trivellazioni petrolifere orizzontali.

L’azienda ha cambiato rotta, ha detto, quando si è resa conto che una grande quantità di minerali critici si trova all’interno di una formazione geologica chiamata Winnipeg Sandstone Aquifer.

Sio Silica ha proceduto all'acquisto di crediti minerari nel sottosuolo, principalmente in un arco di terra a est di Winnipeg, dove la falda acquifera di arenaria è abbastanza vicina alla superficie da poter essere raggiunta perforando pozzi convenzionali larghi 16 pollici - ma ancora abbastanza lontana sotto terra, secondo l'azienda, per evitare che la superficie crolli dopo che la sabbia viene risucchiata dal basso.

Nei documenti depositati presso la Clean Environment Commission (CEC), l'ente regolatore ambientale del Manitoba, Sio Silica intende perforare circa 300 pozzi all'anno in Manitoba.

Iniettando aria nel tubo, la sabbia verrebbe estratta da ciascun pozzo per cinque-sette giorni. Fuori dal pozzo, un impasto liquido di sabbia e acqua verrebbe convogliato in un impianto di lavorazione progettato per un ex pezzo di foresta a sud di Vivian, Man., nel comune rurale di Springfield, a circa 50 chilometri a est di Portage & Main.

Il piano di Sio Silica prevede che la sabbia venga ulteriormente purificata presso l'impianto di lavorazione e poi spedita via ferrovia ai clienti. L'acqua in eccesso verrebbe pulita e convogliata nuovamente nel sottosuolo.

GUARDA | Come funzionerebbe il processo di mining:

Bullen definisce il processo “estrazione sostenibile” e insiste che non avrà alcun effetto evidente sull’ambiente, a differenza dell’estrazione in superficie della silice di qualità inferiore, che può lasciare cicatrici sulla superficie e sulle spiagge prive di sabbia.

Gli esperti in geologia, idrologia e chimica delle acque assunti dalla CEC sono meno entusiasti.

Nei rapporti preparati per la commissione, essi sollevano preoccupazioni sui cambiamenti nella qualità dell’acqua che potrebbero derivare da migliaia di nuovi pozzi che perforerebbero uno strato relativamente impermeabile di scisto, una roccia sedimentaria friabile, nel percorso verso la falda acquifera di arenaria.

Quei pozzi aggiuntivi, dicono, faranno sì che l’acqua della falda acquifera di arenaria di Winnipeg si mescoli con l’acqua sopra lo scisto, dove la falda acquifera di carbonato del Red River ha una diversa chimica dell’acqua.

"Ci sarà sicuramente uno scambio di acque sotterranee tra le falde acquifere. Dove avverrà la mescolanza di queste due falde acquifere ci sarà un cambiamento irreversibile", hanno scritto in un rapporto per la CEC tre ingegneri della società di consulenza KGS.

I consulenti hanno inoltre sostenuto che Sio Silica ha solo modellato i flussi d’acqua sotterranei, senza dimostrarli sul campo, utilizzando un gruppo più ampio di pozzi di prova.